Au début de l’année 2019, le directeur opérationnel de l’Antenne EPFL Valais-Wallis, Monsieur Marc-André Berclaz, me demande de présenter en un rapport les quatre premières années d’existence de l’EPFL Valais-Wallis.
Pour cela, il me donne carte blanche. Le résultat est un rapport de 100 pages qui obtient des retours très positifs, à la fois des chercheurs et des lecteurs. Voici les thématiques de recherche abordées
- « Le Laboratoire de simulation moléculaire » est dirigé par par le Professeur Berend Smit. Il me présente les deux versants de la chimie moléculaire : la théorie et la pratique regroupées en un seul laboratoire. Je rencontre également six de ses doctorants et post-doctorants, tous très brillants. Ils conçoivent les algorithmes qui mettent en forme des matériaux virtuels, pour ne synthétiser que les matériaux nanoporeux les plus prometteurs.
- « Le Laboratoire d’électrochimie physique et analytique » est alors mené par le Professeur Hubert Girault. Il me décrit de manière très imagée les activités aux interfaces liquide-air, liquide-liquide, liquide-lipide-air. Les différentiels de pression sont en jeu en permanence pour établir un équilibre dynamique. Je comprends l’importance des membranes, qu’elles soient du corps humain ou celles des batteries. L’électrochimie, c’est à la fois passionnant et très inspirant.
- « Le Laboratoire des matériaux pour les énergies renouvelables » du Professeur Andreas Züttel est spécialisé dans le stockage de l’hydrogène dans des hydrures et des nanostructures. Ainsi, ses expériences facilitent la compréhension des surprenantes activités aux interfaces gaz-métal. Par ailleurs, avec son équipe, il réduit également du dioxyde de carbone pour en faire du carburant ou des huiles synthétiques.
- « Le Groupe pour l’ingénierie moléculaire des matériaux fonctionnels » est dirigé par le Professeur Mohammad Khaja Nazeeruddin. Il a alors pour projet de concevoir des cellules solaires à pérovskite qui puissent être produites partout dans le monde.
- « Le Laboratoire des matériaux inorganiques fonctionnels« , dirigé par le Professeur Wendy Queen, fabrique des matériaux absorbants aux propriétés fascinantes. Ceux-ci vont de l’administration localisée de médicaments dans le corps humain, à l’absorption de dioxyde de carbone. Enfin, l’un d’eux est conçu pour l’absorption de fines particules d’or.
- « Le Laboratoire de nanochimie pour l’énergie » est dirigé par le Professeur Raffaella Buonsanti. En un mot, avec son équipe elle synthétise par voie colloïdale des nanocristaux. Ils ont pour but de catalyser des réactions chimiques telles que la conversion de dioxyde de carbone. Ici, c’est la structure qui détermine la fonction.
- « La Chaire Gaznat en chimie pour la séparation avancée » est dirigée par le Professeur Kumar Varoon Agrawal. En bref, il conçoit des filtres et des membranes. L’une d’elles est en deux dimensions et en graphène; elle a pour particularité de faire la taille d’un atome. Ainsi, ses filtres et membranes ont pour vocation de purifier et de séparer des éléments tels que l’oxygène ou l’hydrogène.
- « Les Processus industriels et ingénierie des systèmes énergétiques » dirigés par le Professeur François Maréchal, cette unité de recherche imagine les procédés et les systèmes énergétiques de demain. Pour cela, avec son équipe, ils conçoivent et proposent des outils décisionnels.
- « Le groupe dédié aux matériaux de l’énergie« est dirigé par le Professeur Jan Van Herle. Son groupe développe des matériaux pour la technologie à oxyde solide, un type de pile à combustible qui fonctionne à des températures comprises entre 600 et 800°C. Elles sont utiles pour transformer les surplus d’électricité solaire en gaz et produire de la chaleur et de l’électricité à partir du gaz lorsque le besoin se présente.
- « La Chaire Defitech de neuro-ingénierie clinique » est dirigée par le Professeur Friedhelm Hummel. Avec ses équipes, il développe les outils algorithmiques qui déterminent le meilleur programme de réhabilitation des suites d’un accident vasculaire cérébral. Il se consacre également à l’étude du bien vieillir et des différentes ondes cérébrales.
- « Le Centre de Neuroprothèse« est représenté dans le rapport par le portrait du Docteur Michaela Bassolino. Alors affiliée à la chaire du Professeur Olaf Blanke basée à Genève, elle diagnostique et accompagne des patients à Sion dans l’intégration de leur conscience corporelle. Le Professeur Grégoire Courtine est aussi présent sur ce site avec des suspensions robotiques pour traiter des patients ayant des atteintes de la moelle épinière.
- « Le Laboratoire de recherche en biofilms et écosystèmes fluviaux« est dirigé par le Professeur Tom Battin. Spécialiste des biofilms, il s’intéresse aux bactéries dans des milieux fluviaux et extrêmes. Avec son équipe, il en déduit des flux de carbone qui viennent alimenter les modèles globaux d’études du climat.